Con su larga trayectoria de éxito en el fútbol internacional, el AC Milan le dio innumerables trofeos a Italia. Cruyff fue el más famoso exponente de la filosofía de fútbol conocida como «fútbol total», desarrollada por Rinus Michels. Su filosofía como entrenador ayudó a sentar las bases para la reactivación de los éxitos internacionales del Ajax en la década de 1990, y los éxitos del fútbol español tanto a nivel de clubes como internacional durante los años 2008 a 2012 se han citado como prueba del impacto de Cruyff sobre el fútbol contemporáneo. Sus problemas con la directiva le hacen abandonar el fútbol español. Esto le supuso problemas con el régimen franquista de la España de entonces, al cual siempre se mostró contrario, que no permitía el empleo de nombres en catalán. Y Johan no defraudó a nadie: en su debut en la liga, el 28 de octubre de 1973 ante el Granada C. F., ayudó con 2 tantos, para conseguir un resultado de 4-0. El equipo dio un giro desde entonces, consiguiendo no perder ni un solo encuentro desde la llegada del apodado el Flaco, y logrando ganar por fin el campeonato Primera División de España 1973-74 después de largos 14 años, la novena liga para el club.
Allí estuvo tres temporadas, intercaladas con una temporada en el Levante U. D. que militaba en la Segunda División de España. Recibió el Balón de Oro en tres ocasiones (1971, 1973 y 1974), marca que comparte con Michel Platini y Marco Van Basten. La figura de Johan Cruyff se convirtió en un referente del mundo del fútbol, consiguiendo en tres ocasiones el Balón de Oro, otorgado por la revista francesa France Football, en los años 1971, 1973 y 1974 (estos dos últimos vistiendo ya la camiseta del Fútbol Club Barcelona). En total anotó tres goles en ocho encuentros y el Malmö culminó en la novena posición de la liga con treinta y dos puntos. Los neerlandeses obtuvieron la primera posición del grupo tras cosechar 2 victorias (2-0 frente a Uruguay y 4-1 frente a Bulgaria) y un empate (0-0 contra Suecia). Johan no volvió a marcar ningún gol en el resto de partidos de la fase de clasificación en la que su selección quedó primera del grupo con cuatro victorias, dos derrotas y una puntuación final de 8 puntos (las victorias valían 2 puntos). Dentro de la estructura del Ajax pasó rápidamente por todas las categorías inferiores (incluidos trabajos como el de limpiabotas y cuidador del vestuario), hasta que consiguió llegar a la primera plantilla, por recomendación de Vic Buckingham, y debutar en la Primera Liga neerlandesa a la edad de 17 años, marcando el único gol de su equipo el día de su debut.
El 17 de septiembre de 2020, marcó el primer gol del Milan de la temporada 2020-21 en la victoria a domicilio por 2:0 contra el Shamrock Rovers en la segunda ronda de clasificación de la Europa League. En la segunda ronda quedaron ubicados dentro del grupo A, junto con las selecciones de Brasil, Argentina y Alemania Democrática. El equipo neerlandés estaba encuadrado dentro del grupo 5 junto a las selecciones de Italia, Polonia y Finlandia. El primer partido de esta segunda fase se disputó el 26 de junio en el estadio Gelsenkirchen y enfrentó al combinado neerlandés con la selección argentina. El partido acabó con un contundente 4-0 y Cruyff marcó el primer y el último gol, cuajando una gran actuación en el partido. Lograría una Copa de España, cuatro Ligas de España, tres Supercopas de España, una Recopa de Europa, una Copa de Europa y una Supercopa de Europa como entrenador del Barça. El rosarino se llevará 50 millones de dólares por temporada firmando un contrato por tres años, que además incluye una cláusula de salida al término de la primera y la segunda temporada.
Cruyff cayó en un bajo estado de ánimo, y el presidente del Ajax llegó a declarar que al jugador le faltaban capacidades para seguir jugando en la primera división neerlandesa, razón por la cual no le renovó el contrato. El traspaso de Cruyff al Barcelona se convirtió en el más caro en la historia del fútbol hasta ese momento (60 millones de pesetas) y firmó un contrato de 12 000 dólares mensuales. Un mes más tarde, la UEFA le impuso una multa de 50 000 euros por infringir el reglamento disciplinario relacionado con su interés en la citada empresa de apuestas. Después de terminar tercero en la UEFA Euro 1976, Cruyff se negó a jugar en la Copa del Mundo de 1978 después de que un intento de secuestro contra él y su familia en su casa de Barcelona lo disuadiera del fútbol. Luego fichó en 1973 por el F. C. Barcelona del que se marcharía en 1978 para recalar en la North American Soccer League. Tras un breve período de inactividad, en el que se le hizo un partido homenaje por parte del Ajax el 7 de noviembre de 1978 como despedida y agradecimiento por todos los años como ajaceid y que el Ajax perdió 8-1 contra el Bayern de Múnich, Cruyff decidió enrolarse en la North American Soccer League (NASL), cuando ya tenía 30 años.